Le récit du SOLDAT

Mon coeur battait la chamade tandis que je franchissais, au sein de la foule des fidèles, les lourdes portes monumentales de bronze. Je n'avais pas informé mes camarades de cette visite au temple durant ma permission, et je craignais qu'Adelric et Garek me reconnaissent malgré le chapeau ridicule dont je m'étais affublé, et sous la couche de suie qui camouflait les traits de mon visage. Je me retins de les regarder alors que je passai entre eux, essayant d'être le plus anodin possible mais, appuyés sur leurs hallebardes, ils s'intéressaient davantage aux jolies demoiselles qui parsemaient les fidèles, accompagnées fièrement par leurs parents. Dans un mois allait avoir lieu le concours permettant à deux jeunes filles parmi les plus belles de la région, d'accéder au prestigieux privilège de devenir, pour cinq années, danseuse sacrée de Zath.

En entrant dans la nef, je ne pus m'empêcher d'être à nouveau impressionné par les proportions gigantesques de l'édifice. De grandes colonnes dorées soutenaient, à une hauteur vertigineuse, la majestueuse voûte. Partout, où que se posât mon regard, une mosaïque élaborée figurant de petites toiles d'araignées se côtoyant, dessinait un motif répétitif sur le sol, les murs et les colonnes. Imitant les fidèles qui m'entouraient, je posai mes pieds au centre d'un de ces dessins et je haussai la tête pour regarder vers le fond de la nef.

Il y avait là-bas un immense piédestal de marbre qui se dressait au-dessus d'une volée de marches. Au sommet de cet escalier se trouvaient respectivement à gauche et à droite de l'estrade, un bloc de marbre gravé d'inscriptions en vieux zamorien, et un coffre d'ébène massif rehaussé d'un entrelacis de motifs en toile d'araignée en argent. Sur le bloc de marbre se trouvait une vasque dans laquelle brûlait un feu sacré. Au centre du piédestal, attirant tous les regards se dressait une statue monumentale en onyx figurant le dieu vénéré en ce temple : Zath, dieu de la pureté. C'était une immense araignée sculptée avec art à un point tel qu'elle avait l'apparence de vie. Je réfrénai un frisson, car il me semblait que la statue - se pourrait-il que ce fût Zath lui-même ? - me regardait droit dans les yeux. Je me secouai et poussai un juron sourd. Allons, ce n'était qu'une statue.

Du côté gauche de l'estrade, une porte s'ouvrit et une douzaine de prêtres dont les robes réunies représentaient les couleurs de l'arc-en-ciel, allèrent se placer en ligne devant le dieu-araignée. A l'unisson, ils s'écrièrent en levant leurs bras chargés d'une lourde crosse d'or ou d'argent : "Salut ô Zath, Seigneur du Tout ! Salut ô Darius, Prophète de Zath !"

Alors, entraînés par un jeune prêtre dont les longs doigts battaient la mesure, les fidèles autour de moi entonnèrent un hymne dont le refrain célébrait la pureté de Zath s'étendant au-dessus de la Zamora comme une vaste toile d'araignée.

Puis, quatre prêtres s'avancèrent majestueusement pour entourer la flamme éternelle. Chacun d'eux sortit un objet des plis de son vêtement. J'aperçus un calice d'argent, une dague au pommeau serti de gemmes, un miroir de bronze et une clef d'or. Les quatre officiants se livrèrent à un rituel complexe qui fit que la flamme émit une volute de fumée; ils passèrent alors les objets symboliques à travers la fumée en psalmodiant des incantations dont je ne saisis pas le sens.

Ensuite, les prêtres se déplacèrent à pas mesurés pour se ranger contre les parois latérales du sanctuaire. Alors, mon coeur bondit dans ma poitrine quand je vis enfin les huit danseuses sortir. Elles étaient nues à l'exception d'un lacis de colliers de perles noires qui leur emprisonnaient le corps, figurant une toile d'araignée. Telles des gouttes de rosée au soleil matinal, des pierres précieuses luisaient dans leur chevelure d'ébène et à leurs doigts graciles. Elle était là, la troisième, elle passait maintenant derrière la statue. Je ne voyais qu'elle, je savais qu'elle s'appelait Yana, et elle avait les plus beaux yeux qu'il m'avait été donné de voir, aucun saphir n'eut pu égaler la pureté et l'éclat de ce bleu lumineux.

La danse prit fin lorsque les filles se prosternèrent autour de l'idole, chacune faisant face à l'une des huit pattes de l'araignée. Puis, elles se relevèrent, se donnèrent la main pour former une chaîne et sortirent du sanctuaire, tandis que le Grand Prêtre Darius s'avançait vers le coffre. Il y posa sa main gauche et, levant la droite, réclama le silence. Je suivais des yeux les courbes délicieuses de Yana jusqu'à ce qu'elle disparaisse de ma vue.

Le Grand Prêtre se lança dans un sermon.
- Chers tous, nous avons déjà parlé de la déchéance dans laquelle est tombée ce pays de Zamora qui fut jadis une grande nation. Nous, membres de la prêtrise, avons longuement discouru - hélas en vain jusqu'à ce jour - sur les péchés et la dépravation du peuple. La corruption fleurit parmi vous, sa source étant le trône de vos rois, et elle transforme quotidiennement une nation jadis fière en un abîme de crimes, d'intrigues et autres vilenies. Tout autour de nous, ce ne sont que vols, meurtres, corruption, ivrognerie et fornication. Les autres cultes, qui prétendent combattre cette dégénérescence, ont soit échoué, soit - pauvre Zamora ! - rejoint la course à la fortune illicite, et pardonné à ceux qui se vautrent dans le plaisir sensuel.

(à suivre)

Les accents du prêtre ne manquaient pas de m'agacer, et suscitaient en moi l'envie de rétorquer que, si le peuple de Zamora était certes dépravé, il ne l'était certainement pas plus que celui des autres nations, notamment la Brythunie dont j'étais originaire. Mais je tins ma langue. Darius poursuivait :

- Seule la Vraie Foi en Zath a su conserver l'intégrité de ses fondements et de sa pratique. Seule la Vraie Foi en Zath est en mesure de purifier le royaume et de hausser la Zamora à sa grandeur passée. Ce temple, autour duquel se tisse l'influence de Zath telle une immense toile, a connu récemment un terrible incendie et le Grand Prêtre Féridun y laissa la vie, mais son Verbe est toujours présent, nous guidant à travers les tentations qui sont étalées à nos pieds. Un jour viendra où nous devrons répondre de nos actes, de nos péchés. Zath, grâce à ses cinq yeux, voit tout et nul n'échappera à ses crochets lors du Jugement Dernier.

Darius continua longuement dans cette veine; je dansais d'un pied sur l'autre, impatient qu'il termine son discours pour que... aaah! Je poussai un soupir de soulagement quand la prêche s'acheva sur une prière psalmodiée. Alors les huit danseuses, revêtues maintenant de volumineuses robes arc-en-ciel, revinrent pour chanter un hymne, accompagnées du flûtiste. Je n'avais d'yeux que pour Yana.

Des acolytes en tunique émeraude circulaient parmi les fidèles en secouant leur sébile. Le tintement des pièces de monnaie fournissait un chaleureux accompagnement, bien qu'irrégulier, au choeur cristallin des jeunes filles.

Un acolyte tendit sa sébile vers moi. Avec un grognement, je tirai de ma bourse une petite pièce d'étain que je laissai tomber sur le tas de pièces qui occupait déjà la petite coupe de bois. L'acolyte eut un reniflement dédaigneux.
- Tu n'es guère généreux avec notre dieu, étranger,murmura-t-il.
- Que les prêtres augmentent mon salaire de soldat, grommelai-je, et je te donnerai plus.

L'autre ouvrit la bouche comme pour une acerbe répartie, mais le regard que je lui jetai l'en dissuada, et il s'en fut quêter ailleurs.

Après quelques instants, tandis que les fidèles étaient distraits par les quêteurs qui passaient parmi eux, je fis un signe discret vers la belle Yana, essayant d'attirer son attention. Mitra, elle me regarda, tout en poursuivant son chant. Il me sembla que je devins le centre du monde tant ses yeux étaient lumineux. Je fis quelques gestes discrets, qu'elle dut comprendre car elle acquiesça tout aussi discrètement.

Lorsque la quête prit fin, les huit filles achevèrent leur chant et disparurent. Le Grand Prêtre Darius déverrouilla cérémonieusement le coffre et en souleva le couvercle. Tout à tour, les acolytes allèrent y déverser le contenu de leur sébile, et le tintement des pièces alla se répercuter contre le dôme du temple.

Alors Darius entonna une nouvelle prière, bénissant les offrandes, puis il referma le coffre. A nouveau, les fidèles se mirent à chanter; Zath fut une dernière fois salué, et le service prit fin.

Quant à mon tour je sortis de l'enceinte du temple, mon cerveau bouillonnait, les étapes de mon plan s'y bousculant. Je ne devais négliger aucun détail, ma vie en dépendait...

(Fin de la première partie)

Dans la pénombre du dernier rang du temple de Zath, une silhouette encapuchonnée esquissa un sourire a la vue des gestes peu discrets du soldat Brythunien.
"Yana est mienne, homme. Tu ne le sais pas encore mais de traqueur tu vas devenir proie."
Sans bruit la silhouette se fit ombre, patiente et attentive dans les pas de l'homme.

J'étais en train d'examiner les comptes - notre temple a tant de dépenses auxquelles faire face ! - quand on frappa à la porte de mon bureau.

- Oui ?
- Votre Éminence, pardonnez-moi de vous déranger,mais j'ai ici une personne qui désire vous entretenir d'une affaire importante.
Haussant un sourcil interrogatif, je reposai les parchemins que je consultais et me redressai, me tenant bien droit sur mon siège. "Ah ? Introduisez cette personne, frère Timour."
Le prêtre s'inclina et s'effaça à reculons pour laisser entrer une grande et belle jeune femme blonde aux longs cheveux ondulés, parée de cuir souple et de soie chatoyante. Ce n'était là visiblement pas fille de paysan, mais l'une de ces aventurières qui parcouraient le monde pour y chercher fortune et pouvoir. Peu d'entre elles y arrivaient et je me demandai ce en quoi cette jeune femme pouvait se distinguer des autres.
Je l'observai tout à loisir tandis qu'elle me rendait mon regard, plein de bravoure et de morgue. "Une aventurière, et qui sait ce qu'elle veut."
- Parle. Qui es-tu ?
Elle hésita puis pris une profonde inspiration, se décidant à parler d'un ton froid et sec.
- Mon nom ne t'apportera rien. Je suis à Yezud par hasard. Je me rendais vers l'Est, vers Aghrapur, en Turan, quand des bandits m'ont obligée à me cacher dans les collines et à faire un détour. J'ai aperçu les lumières de la ville au loin...
- Tu as une information importante à me communiquer, paraît-il.
Elle me lança alors un regard farouche, sa mâchoire se crispant comme si elle détestait ce qu'elle allait faire.
Elle parla...
- C'est à propos d'une de vos danseuses.

Je venais à peine d'introduire la jeune femme auprès de notre supérieur, que la porte s'ouvrit brusquement, l'archiprêtre en jaillissant tel - Zath nous protège ! - tel un diable de l'enfer.

Il était blême, comme à l'annonce d'une horrible catastrophe, et ses yeux roulaient dans leurs orbites. Une grande colère irradiait littéralement de lui, me faisant vaciller par son intensité.

Il me cria : "Timour ! Venez avec moi. Et vous aussi. Venez tous !" Emmenant à sa suite tous ceux qu'il croisait, prêtres et gardes tout autant, il se précipita vers la nef dans un tourbillon de robes et de jurons qui m'auraient fait dresser les cheveux sur la tête si j'en avais eu. Mais je m'étais fait raser la tête, comme le font ceux qui vouent leur existence aux études et à la prêtrise.

Les grandes portes étaient entrouvertes; l'archiprêtre repoussa vers l'intérieur les lourds battants en un geste impérieux et resta figé par le spectacle qu'il avait - que nous avions - sous les yeux.

(à suivre...)